Que voir dans l’Aisne ? Les activités et les villes à découvrir

Le département de l’Aisne en Picardie est l’ancien berceau de la France. Son chef-lieu, Laon, était autrefois la capitale de la France, et c’est l’un des seuls endroits au monde où l’on produit du champagne. Découvrez une terre qui regorge de villes historiques, de paysages magnifiques, de villages pittoresques et de sites culturels monumentaux…

Laon, une ville historique

Le grand écrivain français Victor Hugo a dit un jour que « tout est beau à Laon« . Près de 200 ans après sa visite, il reconnaîtrait sa cathédrale et ses rues sinueuses bordées de bâtiments anciens (84 monuments classés) et ressentirait sûrement la même chose.

Cette ville ancienne, avec ses remparts et ses portes de pierre, a été la capitale de la France du 8e au 10e siècle, lorsque Paris n’était encore qu’un village. Perché sur une colline à 180 m d’altitude, le site est parfait pour la défense et la reine Berthe au Grand Pied, mère du grand Charlemagne, a fait de Laon son siège de gouvernement. Ce n’est que lorsque Hugues Capet est fait roi en 987 que Paris devient la capitale. Laon est cependant restée une importante ville religieuse et un centre d’apprentissage.

Comme à Calais, tout n’est qu’histoire et paysage dans l’Aisne. La cathédrale Notre-Dame, chef-d’œuvre gothique vieux de 800 ans, domine la ville haute. Elle est flanquée de deux magnifiques tours à tourelles, d’où émergent de grands bœufs en pierre. Ils sont un clin d’œil aux bêtes robustes qui ont traîné les pierres pour la construire et à la légende locale selon laquelle lorsqu’un bœuf épuisé tombait à terre, un bœuf blanc était envoyé par Dieu pour aider à porter les pierres. La façade est sculptée de façon complexe et, à l’intérieur, on trouve de magnifiques vitraux du XIIIe siècle. Le son des moines qui chantent crée une atmosphère spirituelle.

Que voir à Laon ?

Les rues autour de la cathédrale sont bordées de vieux bâtiments, tous entourés de remparts médiévaux d’où l’on a une vue magnifique sur la ville et la campagne. Par temps clair, on peut voir jusqu’à la plaine de la Champagne voisine.

Regardez attentivement certains bâtiments et vous remarquerez des fossiles et des coquillages incrustés dans les murs. Ils datent de l’époque où la région se trouvait sous une mer tropicale, il y a environ 65 millions d’années. Et de nombreux bâtiments sont classés monuments historiques, notamment l’office du tourisme qui se trouve dans un bâtiment datant de 1167 et les passages souterrains de la citadelle. Une légende veut que le roi Louis XIII ait séjourné dans la Cour du Change du XVIe siècle, anciennement connue sous le nom d’Hotellerie du Dauphin, rue Sérurier, lors d’une nuit de tempête en 1638. Lui et son épouse Anne d’Autriche avaient prié pour avoir des enfants, mais en vain. Pourtant, cette nuit-là, Louis XIV fut conçu. Ne vérifiez pas les dates trop attentivement, vous pourriez voir qu’il y a 13 mois entre la nuit où Louis XIII a séjourné et la naissance de Louis XIV !

Laon est aussi le lieu de rencontre d’Abélard et Héloïse, les Roméo et Juliette de France. C’était une histoire d’amour tragique, l’étudiante Héloïse tombant amoureuse du professeur, se mariant en secret et ayant un bébé contre la volonté de son oncle/tuteur. Les amoureux se sont séparés et elle a été envoyée dans une abbaye tandis que lui a été castré sur ordre de l’oncle d’Héloïse. Vous apercevrez leur portrait dans les fabuleux dessins de rue qui illuminent la ville.

Le Familistère de Guise

Guise était autrefois une importante ville frontalière dirigée par les puissants ducs de Guise. Aujourd’hui, c’est un endroit plutôt endormi avec de jolies rues, un château en ruine et une église fortifiée superbement restaurée. Mais son attraction la plus célèbre est le monumental Familistère, un « palais social ».

Il a été créé par Jean-Baptiste André Godin, fondateur de la célèbre entreprise de poêles Godin. Né en 1817 dans l’Aisne, fils de serrurier, il quitte l’école à l’âge de 11 ans, s’installe à Paris à 17 ans et apprend l’architecture. En 1840, il revient dans l’Aisne et commence à fabriquer un poêle en fonte qu’il a conçu. Jusqu’à aujourd’hui, ces poêles sont connus sous le nom de Godin en France et un nombre étonnant d’entre eux ont survécu et fonctionnent encore aujourd’hui – j’en ai un moi-même !

Godin a fait fortune avec ses poêles et, à son apogée, son usine de Guise employait près de mille ouvriers. En 1856, ému par la détresse des conditions de vie des ouvriers, Godin a commencé à construire le Familistère, un lieu où ses employés et leurs familles pouvaient vivre. On y trouvait également une crèche, une école, un lavoir, des magasins, un théâtre de 600 places et une piscine. Le bâtiment résidentiel monumental s’inspirait du château de Versailles, avec des appartements pouvant accueillir jusqu’à 900 personnes. Il s’agissait essentiellement d’une petite ville, et tout cela à proximité de l’énorme usine. Il l’a appelé un palais social.

Saint-Quentin

La commune Saint-Quentin a beaucoup souffert. Fondée par les Romains, elle était un important centre de commerce médiéval. Elle a été envahie, conquise, assiégée et finalement presque détruite pendant la Première Guerre mondiale – la Grande Guerre comme l’appellent les Français. Reconstruite dans les années 1920, elle compte de nombreux bâtiments Art déco, dont l’extraordinaire gare ferroviaire où les trains circulaient dès 1850. Elle est devenue un site clé dans les années 1940, lorsque Saint-Quentin est repassé sous contrôle étranger et que la ville est devenue le quartier général de la deuxième armée allemande.

Le buffet de la gare, classé monument historique, est du pur Art déco avec des murs et des meubles recouverts de mosaïques argentées et dorées scintillantes, avec un accent de rouge vif, des fleurs et le motif des fenêtres des paquebots normands. Depuis la gare, il suffit de traverser le canal pour rejoindre la ville. Construit en 1801, il s’agit du premier canal au nord de Paris, inauguré par Napoléon en reconnaissance de son importance pour la France.

Dans la ville, l’ambiance Art déco est partout. On compte quelque 3 000 bâtiments qui présentent le style Art déco, dont 300 sont classés monuments historiques. Vous trouverez également l’office du tourisme où vous pourrez réserver un audioguide et une carte routière.

Musée des Beaux-Arts de Saint-Quentin

Quoi que vous fassiez, ne manquez pas le Musée des Beaux-Arts Antoine Lécuyer qui, à mon avis, est la star de la ville. On y trouve une superbe collection de pastels de Maurice Quentin de la Tour, connu sous le nom de « roi du pastel », un artiste qui « regardait dans l’âme » de ses sujets et capturait ensuite leur ressemblance avec des pastels d’une manière jamais vue auparavant ou depuis. Malheureusement, tous les pastels n’étaient pas sortis lors de ma visite, mais suffisamment pour que je puisse être complètement émerveillée.

Les 4 incontournables dans l’Aisne

Si vous êtes de passage dans l’Aisne, alors vous ne pourrez pas passer à côté de ces 4 incontournables !

Vignobles de Champagne en Picardie

Château-Thierry, dans l’Aisne, est le seul endroit au monde, en dehors du champagne, où l’on fabrique du champagne. On y trouve des caves datant du 12e siècle et 400 vignobles produisant du champagne. Sans doutes l’une des 10 meilleures raisons de visiter le nord de la France !

Visitez le Champagne Pannier pour une visite et une dégustation et pour faire le plein de leur superbe fizz.

Jardin Viel Maison

Ce magnifique jardin privé se compose de 16 sections et présente un aspect différent à chacune des quatre saisons. Au loin, vous pouvez entendre les cloches de l’église de la ville, apercevoir des pics et des oiseaux sauvages et vous promener à votre guise pour profiter des superbes plantations.

Chemin des Dames

Pendant la première guerre mondiale, le Chemin des Dames était une position de première ligne où de violents combats avaient lieu. Une carrière souterraine, la Caverne du Dragon, a été transformée en caserne. Aujourd’hui, vous pouvez visiter les galeries et voir la chapelle, le poste de secours, le poste de commandement et le No Man’s Land qui témoignent de manière émouvante de la vie des soldats – français et allemands – qui ont combattu et vécu, parfois même côte à côte, dans l’enceinte de la caverne et dans la campagne environnante.

Château de Conde

Autrefois résidence des princes de Condé et toujours habité, ce glorieux château a été transformé en joyau de la Renaissance au XVIe siècle pour Louis de Bourbon. Somptueusement décoré et doté de superbes jardins, il mérite une visite.